Este domingo se cumplen 18 años del debut de Marcelo Salas en el profesionalismo: goleador histórico de la «Roja», bicampeón con la «U», figura en River Plate, Lazio y Juventus. José Marcelo Salas Melinao, debutó profesionalmente en 1993 en un partido correspondiente a la octava fecha de la Copa Chile ante Colchagua en el estadio Jorge Muñoz Silva de San Fernando. El DT de la «U», Arturo Salah, decidió llamar al juvenil Salas al terreno de juego. El ingreso del temucano por Mariano Puyol se concretó a los 74’ del encuentro dirigido por el juez Néstor Mondría ante 3.650 espectadores. Pese a que en esa ocasión no convirtió, los azules ganaron por la mínima con anotación de Richard Zambrano, su nombre empezó a dar qué hablar.
De su relación con Marcelo, el actual DT de la juvenil azul, Cristián Romero, comenta que Salas siempre destacó por sobre los demás jugadores de su edad, «tenía una tremenda preparación física y, también, futbolística; por eso no sorprendió que fuera rápido su ascenso, de un día para otro estaba entrenando con el plantel y al año siguiente era titular indiscutido».
De hecho, comenta que antes de que debutara profesionalmente ya jugaba en el fútbol joven como volante y tenía gol. «De joven lo recuerdo como un tipo serio, trabajador, bueno para entrenar y con una personalidad fuerte pero reservada», agregó Romero.
Otro que estuvo presente en ese partido con historia fue Cristián Mora, quien recordó que «daba la sensación que Marcelo hubiese jugado siempre en el primer equipo, pues pese a su corta edad don Arturo (Salah) le dio una labor que no era fácil, cumplir la función de referente de área, que en ese entonces cumplía a la perfección Gino Cofre».
Mora, además, no escatimó en elogios para referirse a la carrera de Salas. «A todos nos llamaba la atención su carácter fuerte, la exigencia que mostraba consigo mismo, lo aguerrido que era en la cancha y la tranquilidad que tenía para definir cuando estaba frente al arco. No todos los días se ve que la confianza de un equipo entero estaba depositada en un jugador joven».
Marcelo Salas estuvo ocho temporadas vistiendo la camiseta azul: 1993 a 1996 y, en su regreso, desde el 2005 a 2008; pero fue durante sus primeros años que la afición universitaria le dio el apodo de «Matador» debido a su sangre fría a la hora de definir.
El día 23 de noviembre de 2008 anunció su retiro del fútbol profesional luego del partido donde la Universidad de Chile venció a Cobreloa por 3-2, con dos goles del propio delantero. Dejando para el recuerdo 155 goles en torneos oficiales de Primera División y 248 goles como futbolista profesional; 111 en la Universidad de Chile, 48 en River Plate, 48 en la Lazio, 4 en la Juventus y 37 en la Selección Chilena.
SALAS Y LA SELECCIÓN
En junio de 1993 Salas debutó con la camiseta de la selección chilena ante Argentina, partido amistoso que terminó igualado 3-3. El joven delantero entró en el segundo tiempo anotó uno de los goles del partido, siendo este el primero de 37 tantos que lo llevaron a convertirse en el goleador histórico de la «Roja».
Participó en cuatro procesos mundialistas, siendo pieza fundamental en el equipo que clasificó a la Copa Mundial de Francia 98. En dicho certamen anotó cuatro goles, igual marca que ostenta Leonel Sánchez y Guillermo Subiabre.
El 21 de noviembre de 2007 jugó su último partido con la selección en la derrota frente a Paraguay, partido correspondiente a las clasificatorias para Sudáfrica 2010.